전남 신안군과 목포시의 행정통합이 급물살을 타고 있다. 박우량 신안군수와 김종식 목포시장이 통합에 합의하면서 그 어느때보다 성사 가능성에 무게가 실리고 있다.
김종식 시장은 18일 자신의 SNS를 통해 “목포와 신안의 통합은 서남권 발전의 오랜 숙원”이라며 “통합 합의가 상생과 도약의 양 날개를 펴고, 비상하는 목포·신안의 새로운 출발이 되길 희망한다”고 밝혔다.
목포시와 신안군, 무안군이 포함된 무안반도 통합은 1994년 이후 6차례 추진됐지만 무안군과 신안군의 반대에 부딪혀 무산됐다.
신안군과 목포시의 우선 통합은 그 동안 침체된 전남 서남권 발전의 새로운 전기가 될 것으로 기대가 모아지고 있다.
목포시와 신안군은 행정구역상 분리돼 있지만 사실상 하나의 경제·문화·생활권으로 묶여 있다.
목포시 전체 인구의 약 60%가 신안군이 고향이거나 연고가 있다. 신안군청사는 2011년 현재의 압해도로 이전하기 전까지 40년이 넘도록 목포시 중심가에 위치해 있었다.
또 2만2000여세대의 신안군 주민 중 약 40%에 달하는 9000여세대는 목포에 집을 두고 있으며, 목포시의원 21명 중 8명이 신안군 출신이다.
신안군 공무원 800여명 중 90%는 목포가 생활권이다. 주민들의 애사와 경사, 각종 모임 등은 목포에서 이뤄지고, 신안에서 생산되는 농수산물 등의 최대 소비처 또한 목포이다.
전남 서남권 중심도시인 목포시는 일제강점기 ‘3대항 6대도시’의 옛 명성은 오간데 없고 쇠락의 길을 걸은지 오래다.
전남 제1의 행정도시를 자부했으나 지금은 전남 동부권 도시 등에 밀려 5대 도시로 추락하는 등 위상 또한 예전만 못하다.
반면 1995년 순천시(순천·승주)와 광양시(동광양시·광양군) 통합, 1998년 3려(여수시·여천시·여천군) 통합을 이룬 동부권 도시의 도시경쟁력은 갈수록 높아가고 있다.
특히 목포시의 협소한 면적은 미래발전에 걸림돌이 되고 있다. 목포시의 면적은 47만㎡로 신안군의 한 행정구역인 압해읍 67만㎡에도 미치지 못한다.
무안군과 목포시·신안군이 포함된 무안반도 통합은 1994년 이후 6번이나 추진됐다. 역사적 동질성과 글로벌 시대 광역화를 통한 경쟁력 확보를 위해 통합이 추진됐으나 성사되지 못했다.
무안반도 통합은 그 동안 6차례 시도 중 여론조사가 중지된 1차례를 제외한 5차례에 걸쳐 찬반을 묻는 주민여론조사가 실시됐다.
여론조사에서 무안군은 “지역실정은 무시한 통합”이라며 일관되게 반대 입장을 보였다.
반면, 신안군은 참여하지 않은 1994년 첫 여론조사를 제외한 4차례 중 2차례는 찬성율이 79~81%에 이르렀다. 신안주민 상당수는 목포와의 통합에 긍정적 기대감을 보이고 있다.
이번 신안군과 목포시의 행정통합은 무안군이 제외된채 추진된다. 영암군을 포함한 단계적 통합의 첫 출발점으로 성사 가능성이 그 어느때다 높은 것으로 분석되고 있다.
특히 신안군과 목포시의 양 단체장이 통합의 필요성에 적극 공감하면서 시·군통합이 새로운 국면을 맞고 있다.
목포시와 신안군의 행정통합은 다양한 분야에서 상생효과가 있을 것으로 전망되고 있다.
통합시 인구는 30여만명 규모로 도청소재지 배후도시로서의 위상은 물론 예산 2조원대의 자생능력을 갖춘 도시로 성장이 기대된다.
또 자치단체별로 운영해야 하는 각종 공공시설물의 중복투자와 관리비용이 절감돼 예산을 줄일 수 있을 것으로 보인다.
도시와 농어촌의 상호보완성은 시너지 효과 극대화로 이어질 가능성이 크다. 농어촌 특례제도를 통한 중앙정부의 인센티브 확보는 물론 친환경 농산물 생산과 판매에도 기여할 것으로 기대된다.
정부는 행정구역 통합시 특별교부금을 지원하고 있으며, 목포시와 신안군이 통합할 경우 특별교부금은 10년간 3000억원에 이를 것으로 전망된다. 무엇보다 행정의 이원화로 불편함을 겪고 있는 주민들에게 도움이 될 것으로 내다보고 있다.
박우량 신안군수와 김종식 목포시장이 시·군 통합과 관련, “미래 성장동력이자 시대적 소명”이라고 밝히면서 통합논의가 본격화될 것으로 보인다.
박 군수는 통합의 시점으로 2026년 7월, 김 시장은 2024년 총선과 함께 통합시장 선거를 주문하는 등 진척된 통합 로드맵도 제시되고 있다.
신안군과 목포시는 오는 9월 통합준비 절차에 착수할 행정실무위원회를 꾸리고, 양 지역 의회와 시민단체 등을 중심으로 공동준비위원회를 구성해 본격적인 통합 논의를 진행할 예정이다.
하지만 풀어야 할 숙제도 산적해 있다. 특정지역의 예속이 아닌 동등하고 균형잡힌 통합과 섬지역 주민들의 행정서비스 감소 우려 등은 해소돼야 한다.
특히 그 동안의 실패를 거울 삼아 행정이 아닌 민간주도의 통합 논의와 주민들의 공감대 형성은 무엇보다 필요하다. 통합에 대한 장단점을 알리고 부정적 시각을 해소하는 것은 필수적이다.
또 단순한 지리적 통합이 아닌 통합의 시너지 효과 극대화를 위한 장기비전 속의 통합도 준비해야 한다는 지적이다.
곽유석 목포포럼 전 대표는 19일 “신안군과 목포시의 통합은 미룰 수 없는 서남권 발전의 선결 과제”라면서 “제도적 절차에 앞서 동등한 수의 민간추진위 구성 등을 통해 본격적인 논의를 해 나가겠다”고 밝혔다.
/김정헌·이덕주 기자